Formalmente nel 476 d.C. l'Impero Romano d'Occidente giunse al suo epilogo, con la deposizione dell'ultimo imperatore Romolo Augustolo da parte del generale Odoacre; ma l'evento non ebbe in realtà una tale risonanza all'epoca: per dirla col Momigliano, fu «la caduta senza rumore di un impero». L'attuale Alto Adige/Sudtirol, nel periodo storico che va dalla caduta dell'Impero Romano d'Occidente all'avvento di Carlo Magno (V-VIII secolo d.C.), si trovò a essere sempre più terra di confine, al centro delle dinamiche di potere delle potenze Longobarda, Franca e Baiuvara emergenti. L'autore, basandosi sulle fonti storiche disponibili e sui ritrovamenti archeologici, riletti, riordinati e integrati con i dati di altre discipline scientifiche, ricostruisce il quadro dell'epoca e di cosa accadde in oltre tre secoli di confronti, non solo armati, in quest'area strategica incastonata tra le Alpi.