Il racconto segue ordinatamente la vita di Segrè intrecciando eventi privati e carriera scientifica. Si va così dall'infanzia a Tivoli, agli studi romani e al sorgere dell'interesse per la fisica che porta Segrè nel gruppo di ricerca di Fermi. Gradatamente però per l'ebreo Segrè l'orizzonte europeo si rabbuia, ed egli è costretto ad emigrare, stabilendosi in California. Segrè viene cooptato nel pool di scienziati che mette a punto la prima bomba atomica. Dopo gli anni della guerra prosegue i suoi studi a Berkeley, con una serie di successi scientifici che trovano la loro sanzione nel 1959 con il Nobel, che idealmente costituisce l'apice conclusivo del libro.