Il libro affronta in successione cronologica alcuni temi e autori fondamentale nella critica letteraria dell'Ottocento e del Novecento: il Foscolo autointerprete della Notizia bibliografica; la definizione del realismo dantesco nell'arco cronologico da De Sanctis ad Auerbach; l'opera di Angelo Conti, da anni debitamente rivalutata nell'ambito della cultura estetica a cavallo dei due secoli; la fortuna di Carducci nell'età giolittiana; Giovanni Boine e il suo modello di critica militante; il De Robertis lettore di Carducci e di Foscolo; il giovane 'normalista' Capitini e il suo incontro con Dante e Leopardi; Walter Binni e le idee costitutive del suo esercizio interpretativo.