Un romanzo ambientato a Genova nella seconda metà dell'800. Le storie dei personaggi si intersecano con gli eventi genovesi di quegli anni. Nascono amori, passioni, speranze e delusioni dei protagonisti, quasi tutti tesi a migliorare la propria posizione sociale, alcuni utilizzando mezzi leciti, altri servendosi di mezzi illeciti, se non criminali. Molte vicende si svolgono nell'ambito della realtà medica, in parte ricostruita e in parte immaginata, dei principali ospedali genovesi di allora: l'Ospedale di Pammatone, il manicomio di Abrara e, negli ultimi anni del secolo, l'Ospedale di Sant'Andrea.