Nella nostra esperienza il presente è l'istante che separa ciò che non esiste più da ciò che non esiste ancora e il suo continuo movimento scandisce il passaggio irreversibile del tempo. Secondo Einstein e Godel, tuttavia, le due teorie della relatività riducono il presente a un'illusione, e a parere di Boltzmann e di molti altri fisici le leggi naturali non sono nemmeno in grado di distinguere la direzione del tempo che va dal passato al futuro da quella opposta. Si apre così un radicale conflitto fra tempo fisico e tempo della nostra esperienza, che il volume cerca di risolvere illustrando in modo chiaro e privo di tecnicismi le diverse teorie contemporanee.