Dal 1947 sino al 1960 circa, gli Stati Uniti sono in preda a una paranoia anticomunista che vede in ogni cittadino orientato a sinistra o critico del way of life americano un sovversivo operante a favore dell'Unione Sovietica, diventata il nuovo nemico in questa "guerra fredda", dopo la sconfitta del Nazismo alla fine della Seconda Guerra Mondiale. Nei primi sette anni di questo periodo, a cui il senatore Joseph McCarthy ha lasciato il proprio nome, la Commissione per le Attività Anti-Americane dedica gran parte delle sue energie alla ricerca di sospetti comunisti nel mondo del cinema, e centinaia di sceneggiatori, registi, attori (quasi tutti ebrei) vengono messi sotto accusa e, se non accettano di diventare delatori a danno dei propri colleghi, si ritrovano in una "lista nera" compilata dagli studios di Hollywood che impedisce loro di trovare lavoro. Cinema e liste nere riporta la nostra attenzione sugli uomini e le donne che hanno pagato così a caro prezzo il loro impegno sociale e artistico, mettendo inoltre a fuoco alcune delle opere cinematografiche a cui hanno dato un importante contributo, imprimendovi il loro marchio.