Negli Stati Uniti del secondo dopoguerra, Lester Richards, detective della città di Lexington, viene invitato a trascorrere una serata fuori città nella residenza di campagna del suo amico Gerald Forrest, professore e biologo di fama internazionale prossimo alla pensione. Tra gli invitati emergono fin da subito delle tensioni e un temporale improvviso obbliga tutti a trascorrere la notte in casa Forrest. È l'occasione perfetta per un assassino: il mattino successivo viene trovato in piscina il corpo senza vita di Reginald Smith, uomo dall'animo tormentato e scienziato dalle idee a dir poco discutibili. Affiancando la polizia locale nel tentativo di scovare il colpevole, il detective Richards indaga nelle vite dei vari protagonisti e diviene testimone delle ombre che circondano non solo la famiglia Forrest, ma anche il variopinto affresco sociale che la circonda.