Si può definire come ambiente "il luogo naturale dove vivono animali e piante". Il termine "naturale" non deve trarre in inganno, esso non intende l'"habitat selvaggio tipico alla posizione geografica nella situazione antecedente agli insediamenti umani", bensì esprime un concetto dinamico di "vita in equilibrio". La parola "naturale" sintetizza, allora, un processo complesso, frutto di molti eventi che hanno caratterizzato sia l'evoluzione sociale dell'uomo sia la trasformazione dell'ambiente attraverso i secoli.