Le "Confraternite laicali", dal latino confraternitas (con-fraternità: le cui opere si vivono tra fratelli) sono associazioni o corporazioni private, dette anche "pie unioni" (la terza forza nella Chiesa) o "confraternite di devozione", composte prevalentemente da laici che vivono la propria vita cristiana in una forma particolarmente "rigorosa", collettivamente impegnata nella preghiera o nella carità (propter salutem animae), ben distinte dalle associazioni c.d. "profane", cioè dalle corporazioni dei mestieri (arti).