Il tema di questo romanzo storico è il passaggio di una famiglia lombarda dallo status di vassalli a quella di mercanti aristocratici legati alle città. La storia si svolge tra il 1145 e il 1183. I fratelli Uberto e Azzone da Castano, figli di un nobile decaduto che si dedica al commercio, seguono il conte di Biandrate, di cui sono vassalli, alla seconda crociata da cui ritornano attraverso l'Italia e si uniscono successivamente a donne fiorentine. La vicenda della famiglia si intreccia con la storia di Milano, durante gli assedi del Barbarossa. Quando si forma la Lega Lombarda i da Castano vi aderiscono e sono tra i pochi cavalieri alla battaglia di Legnano. Il romanzo si chiude con la notizia della pace di Costanza, che sembra porre termine in concordia la lotta tra l'Impero e i Comuni.