Il volume, curato da Giovanna Ginex, con un introduzione di Carlo Bertelli, presenta una selezione tematica dell'attività di ritrattista di Emilio Sommariva, una tra le figure più significative nella storia della fotografia italiana sul quale ancora mancava uno studio monografico. Nel volume sono riprodotti 100 ritratti fotografici in misura pari all'originale e 207 in scala ridotta, conservati alla Biblioteca Nazionale Braidense. Dalle sue lastre sono state scelte per questo volume le fotografie di attrici di fama assoluta quali Lyda Borelli, Maria Melato, Tina Pini, Irma Gramatica, Elena Makowska, Diana Karenne o, ancora, la regina del varietà Anna Fougez, il soprano Rosina Storchio e personaggi controversi come Mata Hari. Il volume concentra in un centinaio di capolavori la ritrattistica sommariviana relativa a venti artiste, con un taglio che dalla storia della fotografia italiana alla nascita del cinema, include le vicende parallele del teatro e del costume.