Un giovane di straordinaria bellezza, così lo descrivono le fonti, Eliogabalo era, per diritto ereditario, gran sacerdote del dio solare di Emesa, El-Gabal di cui già all'età di quattordici anni esercitava il rito e da cui prese il nome. Discendente in linea materna dalla famiglia dei Severi, fu eletto imperatore nel 218 d.C. Quantomai eccentrico, assolutamente incapace nell'arte della guerra, non fu amato dal popolo e dall'esercito romano, tanto da essere ucciso appena diciottenne e colpito da damnatio memoriae. I suoi ritratti vennero sfigurati o rimodellati adattandoli a quelli del suo successore e cugino Alessandro Severo. Il libro racconta in forma del tutto originale la storia della breve vita di Eliogabalo incorniciata nella parabola delle fasi solari.