Il ginseng, 'radice di vita', è una pianta a cui dall'antichità si distribuiscono grandi poteri magici. Verso di essa, senza saperlo, muove l'avventura di un giovane chimico russo che, durante la guerra russo-giapponese del 1904, abbandona il fronte, valica la frontiera con la Cina e, d'improvviso, si trova in quello che subito gli appare un paradiso, tra "fiori rossi grandi come falò, farfalle come uccelli", valli dalle erbe altissime. A iniziarlo alla ricerca del ginseng è un vecchio cinese coperto di rughe, infantile e sereno, che abita in una capanna sulla Montagna della Nebbia. Nella suntuosa e intatta tajga che tutt'intorno si stende, il disertore, ora diventato solitario cacciatore, accorge presto di aver trovato la sua terra d'origine, che è "quella in cui ti sei imbattuto nella felicità". Vivere in quella terra produce, in chi vi si riconosce, trasformazioni profonde, incontrollabili. Il giovane abbassa la canna del suo fucile, si innamora perdutamente di Chua-lu, la stupenda 'cerva-fiore' che un giorno gli si para davanti, si lascia abbandonare da una donna in cui la 'cerva-fiore' si è trasformata. E intanto, nella foresta, il suo ginseng 'cresce-cresce', come dice il vecchio cinese, cha sa curare uomini e bestie, ha il dono di "rendere vitale tutto ciò che c'è al mondo" e si rivela essere "il più tenero, il più attento e - oso dire - il più civile dei padri". Un legame sottile come i filamenti del ginseng unisce in questo libro la ricerca della 'radice di vita', l'amore incantato fra il narratore-protagonista e la 'cerva-fiore', i maestosi duelli fra i cervi che la corteggiano, l'astuta e insieme amorevole cattura dei cervi, il parlottio delle acque sotterranee e il progressivo 'liquefarsi' e i confini fra le rocce, le piante, gli animali e gli esseri umani.