L'autore affronta per la prima volta le vicende e le leggende degli arditi dalle trincee della Prima guerra mondiale, in particolare le origini, il ruolo militare, le imprese e i successi, alla strumentalizzazione fascista del combattentismo. Sulla base di ampie ricerche sulla stampa e negli archivi di polizia, Rochat, documenta come l'arditismo si ridusse ben presto a movimento subalterno al fascismo mussoliniano, strumentalizzato prima dalle molteplici forze di destra che cercavano di inserirsi nel nuovo regime, poi dalla propaganda fascista in implicita contrapposizione all'esercito regolare.