Pubblicato nel 1879, I fratelli Zemganno è la storia di un sogno, verso il quale è tutta tesa la vita di due acrobati, l'ombroso Gianni e il solare Nello, due fratelli che, nonostante la differenza d'età, sono legati da un amore e da un'affinità intensissimi. Quando, alla morte dei genitori, Gianni decide di vendere il circo, i fratelli, dopo una tournée in Gran Bretagna, sono chiamati a dar prova della loro maestria al prestigioso Circo di Parigi, dove riscuotono un grande successo. Perfezionare la loro arte, realizzare quello che nessuno ha mai osato, sembra essere l'unico interesse di Gianni e Nello, la loro inestricabile ossessione, fin quando la tragedia verrà a sconvolgere la loro esistenza e solo l'affetto che li lega, sempre più esclusivo e profondo, potrà sopravvivere. I fratelli Zemganno, che segnò il ritorno di Edmond de Goncourt al romanzo dopo nove anni di inattività seguiti alla morte del fratello Jules, è una delle sue opere più riuscite, un grande affresco dove, nella varietà dei personaggi e nella metafora del mondo circense, vengono rappresentati il fermento e le suggestioni di un intero secolo.