Il "Nòvo Dizionario universale della Lingua italiana" è stato per molti anni, dalla sua pubblicazione (in due volumi tra il 1887 e il 1891) e fino all'incirca alla metà del Novecento, uno strumento di fondamentale importanza per l'apprendimento e lo studio della lingua italiana. Ma le duemilacinquecento pagine della poderosa opera, nella quale ogni lemma è accompagnato da spiegazioni e - soprattutto - da numerosi esempi, possono (e oggi, sicuramente, debbono) essere lette anche in un altro modo: come un vero e proprio libro, nel quale le parole sono le protagoniste, ma dove - sia pure per frammenti - viene raccontata una storia. È la storia di Policarpo Petrocchi (1852-1902) e del suo tempo. Questo libro di Maurizio Ferrari è piccolo e prezioso: perché riporta l'attenzione sul Nòvo Dizionario, con una lettura che lo rende interessante nel presente, ma in particolare perché, parlando a tutti e non solo agli specialisti, riesce ad essere un testo dal quale partire per avvicinarsi alla conoscenza di Policarpo Petrocchi, dei suoi anni e dei suoi luoghi.