In un istituto religioso del Viterbese due pericolosi balordi estorcono soldi ai ragazzi con minacce e percosse.
Tre giovanissimi amici cominciano a indagare sulla base di alcuni sospetti.
Uno dei tre, Gabriele, è un giovane di buona famiglia, un ragazzo effeminato e delicato, ma capace di atti di altruismo e di coraggio impensabili.
Sorella gemella di Gabriele è Dalila, una ragazza di rara bellezza per cui perderà la testa Alessio, compagno di collegio e amico di Gabriele, il quale però farà di tutto per impedire ad Alessio di arrivare a lei.
L'ambiente collegiale è chiuso e retrivo, soprattutto per il rigore morale di don Raffaele, una sorta di contemporaneo Savonarola che predica con fanatismo e si scaglia contro tutti i nemici politici e non solo.
Confratello di don Raffaele è don Mauro, prete pedofilo invaghito di Gabriele, cui darà tormento per lunghi anni.
Non migliore è il padre priore, un pusillanime che ha scelto di indossare l'abito talare al solo scopo di fuggire i pericoli del mondo.
Una lunga serie di eventi nefasti acuisce i sospetti nei tre amici e parallelamente ai ragazzi indaga anche il direttore dell'istituto, un uomo intelligente e di solidi principi morali, ma aperto ai giovani. Egli perverrà alle stesse tragiche conclusioni dei tre giovani amici, ma troppo tardi per scongiurare il peggio.
Uscito dall'istituto, Alessio frequenterà e amerà perdutamente Dalila, ma qualcosa non andrà per il verso giusto