Sanger Rainsford è in viaggio per il Brasile dove lo aspetta una battuta di caccia al giaguaro. In nave discute con l'amico Whitney su come ci si sentirebbe a essere una preda, anziché un cacciatore. Poco dopo, perde l'equilibrio e si ritrova in mare aperto. In balia della corrente, riesce a raggiungere un'isola misteriosa dove viene accolto dal generale russo Zaroff e dal suo servo sordomuto Ivan. Il generale è appassionato di caccia grossa, anzi ne è quasi ossessionato: nel corso della sua vita ha ucciso molti esemplari di varie specie animali, ma quelle che ha catturato non sono prede davvero temibili, perché le bestie non ragionano. Per questo si è inventato un passatempo molto particolare, dare la caccia a tutti i naufraghi che arrivano sulla sua isola: chi riesce a sopravvivere senza farsi catturare per almeno tre giorni vince...