Virginia, vent'anni prima della guerra di secessione: Henry Townsend, nato in schiavitù e poi affrancato dal padre quand'era ancora adolescente, diventa proprietario di una piantagione con più di trenta schiavi al suo servizio.
Dopo aver tagliato i ponti con la famiglia e aver rinnegato le sue origini, lascerà, una volta morto, tutti i possedimenti in gestione alla moglie Caldonia.
In questo romanzo corale, appassionante e struggente, Edward P. Jones, autore nero, ribalta completamente la prospettiva attraverso cui narrare della schiavitù.