Secondo molti cattolici Pio XII merita senza ombra di dubbio di essere proclamato santo. Tuttavia la figura di Eugenio Pacelli, papa dal 1939 al 1958, è da tempo oggetto di un infuocato dibattito per il suo atteggiamento all'epoca del nazismo e nei confronti della Shoah. Per comprendere il comportamento di Pio XII nei confronti di Hitler, John Cornwell ricostruisce attingendo a varie fonti, anche interne al Vaticano la sua intera biografia e la sua carriera ecclesiastica, inserendo le scelte di Pacelli nel loro contesto storico, religioso, ideologico e psicologico. Il libro di Cornwell ha suscitato una accesa discussione in tutto il mondo e specialmente in Italia, e ha contribuito a frenare il processo di beatificazione di Pio XII.