Tristano, rampollo di una famiglia di origini austriache (i Baumgrille, «cicala» in tedesco), un tempo facoltosa, decide di tornare in visita a Villa Tramonto, la dimora avita. Non appena varca il cancello del giardino, nella sua mente si affollano i ricordi della giovinezza, segnata dall'ineluttabile decadenza della famiglia e da un amore tormentato e impossibile. Sullo sfondo dell'Italia dei grandi cambiamenti del dopoguerra si consuma questa recherche intrisa di drammaticità, che mette al contempo in risalto manie e paradossi di una società al tramonto. Grazie a una tessitura stilistica di grande finezza, che alterna sapientemente crudeltà e nostalgia, quest'opera si inserisce a buon diritto nel solco delle grandi saghe familiari che hanno caratterizzato la letteratura europea del '900.