"Illuminismo sociologico" è la prima importante opera teorica di Luhmann. Essa contiene la prospettiva filosofica generale del funzionalismo sistemico-cibernetico, essenziale per comprendere l'apporto di Luhmann alla sociologia del diritto e della politica, alla teoria del potere, al dibattito sulla "crisi della democrazia" e sulla "governabilità". La sociologia, per l'autore, deve costruire un linguaggio concettuale nuovo e autonomo, che riesca a tematizzare l'irriducibile "complessità" dell'universo sociale e analizzare l'oggettivo funzionamento di quella serie di sistemi e sottosistemi "autoreferenziali" in cui consiste ciò che chiamiamo società.