Lucien è figlio di madre nobile e padre plebeo. Sogna di essere un poeta e spera di conquistare grande considerazione sociale grazie alla letteratura. Ci riesce nella sua città di provincia, Angoulême, ma esce sconfitto nella capitale. Illusioni perdute è un po il romanzo della vita di Balzac: il giovane provinciale che giunge nella grande città non è solo ambizioso, è un aspirante scrittore che affronta la società letteraria