Il volume passa in rassegna l'intera produzione poetica di Penna, considerato da molti uno dei maggiori poeti del Novecento italiano. Penna esordì nel 1938 con il volume Poesie, al quale seguirono altre raccolte. Nel 1970 riunì in modo organico gran parte della sua produzione e la pubblicò con il titolo Tutte le poesie. La poesia di Penna è contemporanea, ma indifferente, nel suo sviluppo, all'ermetismo; alcuni critici l'hanno accostata a certi aspetti della poesia di Saba e ai frammenti degli antichi lirici greci. L'unico tema cui è votata è l'eros omosessuale, espresso attraverso una metrica e una sintassi apparentemente tradizionali e un linguaggio aulico e popolare ad un tempo.