Alvise e il nipote Vittorio si ritirano nella villa di Cortina per fare un viaggio nel passato e «Incontrare i fantasmi»: ricostruire cioè la storia della loro famiglia attraverso i ricordi e i racconti che sono stati tramandati. Soprattutto, inizieranno un viaggio profondo, districandosi tra i diari, i documenti e le lettere custoditi in soffitta. La ricerca svelerà via via numerosi aneddoti che restituiscono un dipinto dettagliato della società veneziana, nobile e non, poco prima della Seconda Guerra mondiale. Poi, attraverso il racconto degli orrori della guerra, il lettore assiste ai cambiamenti sociali ed economici ma, in particolare, quelli che riguardano la vita dei sopravvissuti.