Nel ricco mondo dell'alta società newyorkese di fine Ottocento Archer conosce Ellen, moglie separata di un corrotto conte polacco. Ellen ha una personalità troppo schietta e sensibile per poter essere accettata in una società estremamente formale ma Archer, già fidanzato con la cugina di Ellen, May, se ne innamora profondamente. Allo stesso tempo però non vuole e non può sottrarsi ai suoi impegni con May. La storia di un amore distrutto dalle regole di una società ipocrita, dalle sue rigide convenzioni e dai pettegolezzi spietati; la storia di una donna che per amore sarebbe andata contro tutto e tutti, e di un uomo che a quel mondo falso non ha saputo sottrarsi. Un romanzo sulla libertà e su un amore che è soprattutto rimpianto, che non ha mai esaurito il suo potere sovversivo.