Sullo sfondo del Golfo di Napoli e dintorni, in un arco di tempo che va da appena prima l'eruzione del Vesuvio fino al tragico evento, si svolge la storia di Decimus, pescatore e sommozzatore, e di Tertius, suo figlio adottivo, salvato dal mare. Il ragazzo, grazie alla sua intelligenza e manualità, non solo segue le orme del padre, ma diventa anche orafo presso una gioielleria locale. Tra un lavoro e l'altro incontra una giovane donna... La vicenda, in cui verità e verosimiglianza si mescolano continuamente, vuole anche essere un omaggio a tesori archeologici che presumibilmente non conosceremo mai. Parte della storia è infatti ambientata in una zona di Ercolano mai portata alla luce, quella sepolta dalle abitazioni moderne, e nella Baia sommersa dal mare a causa del bradisismo.