Gustave è stato un importante archeologo e un ufficiale delle truppe tedesche ai tempi della Seconda Guerra Mondiale, ma ora, dopo tanti anni, è solo un uomo anziano che sembra aver perso la dignità e la memoria. Il dottor Carpenti, il geriatra della Casa di Cura Villa delle Querce di cui Gustave è ospite da molto tempo, si è affezionato a lui e alle sue stramberie, vorrebbe aiutarlo a liberarsi dai demoni che lo tormentano, ma non sa come fare. La sua rabbia e il suo dolore provengono da un oscuro passato, dove tutto si confonde, e allora Gustave non può far altro, per espiare le sue colpe, che ritornare indietro nella Berlino di quel terribile 1938, ricordando il suo tormentato amore con la bella Edith, che come unica colpa ha il fatto di essere ebrea, e rivivendo le atrocità perpetrate da regime nazista. L'assurda e sconcertante verità che non smette di divorargli l'anima emerge a poco a poco: riuscirà a liberarsi dal rimorso per quello che ha fatto, e dal rimpianto per l'amore che avrebbe potuto vivere?