Una notte di dicembre, dal Museo di Antropologia di Città del Messico vengono sottratti alcuni pezzi d'età precolombiana, altri oggetti di inestimabile valore e un'inquietante maschera di stucco di Pacal. Umberto Crivelli, incaricato delle indagini, viene messo a dura prova da un gioco di ambiguità "messo in scena" dagli inquisiti: commercianti d'arte, collezionisti, professori universitari, uomini politici, poliziotti, storici dell'arte, ognuno dei quali sembra sapere più di quello che in realtà dice. Intanto il lettore viene portato nell'antica città maya di Palenque, governata da Pacal, proprio nel momento in cui questi decide di far realizzare per sé una piramide funeraria e una particolare maschera di stucco.