Villarosa di Sicilia, 1883, nella miniera di zolfo di Tripirtusa il piccolo caruso Nele sogna di rinvenire una "truvatura" per affrancarsi dalle fatiche quotidiane. L'amicizia con l'orfanello Bruno e le angherie che gli altri carusi gli infliggono scandiscono la sua vita durante la ricerca di leggendari tesori che culminano bruscamente con una esplosione sotterranea a cui Nele sopravvive... Dieci anni dopo Nele è un ventenne agiato che vive a Catania con l'eccentrico e superbo don Vino Malavigna, membro eminente della Società Trinacria che gestisce le miniere e le nascenti linee ferrate dell'Isola, appassionato di esoterismo e affiliato a una loggia alla quale Nele viene spinto ad aderire... "Ogni argomento, i solfatari, le trame dei Fasci, le catechesi di Bruno, le lezioni di vita di don Vino, il Pubblico Segreto, la fratellanza del Primsa, è trattato da Marco Bassetta con competenza e con conoscenza, con personale tratto stilistico. Il romanzo è una pellicola di un film che fa "vedere" le condizioni dei solfatari, persone schiette e generose che abitano nel sottosuolo dell'ombelico della Sicilia e che hanno fatto emergere la fatica del lavoro e il lutto, il pane e la dignità.