La bandiera navale italiana, al centro del tricolore, riporta i quattro stemmi di Amalfi, Pisa, Genova, Venezia: le "repubbliche" che segnano la grande tradizione marinara della nostra storia. Il libro, riccamente illustrato, conduce il lettore nelle vicende, nelle arti e nelle tradizioni che hanno caratterizzato queste città, protagoniste della storia del Mediterraneo, per la loro mediazione tra Occidente e Oriente. Come scrive l'autore, esse rappresentano "una parte non piccola della storia d'Italia, ma anche, per i tesori di civiltà che le flotte, nella fitta spola tra paesi raffinati e rozzi, antichi e nuovi, offrirono a tutti i popoli, mediatrici di costumi, di progresso, di cultura, una parte certo cospicua della storia dell'umanità." Introduzione di Franco Cardini.