Ferdinando di Rivasecca viene rinchiuso in seminario in seguito ad una minorazione fisica che pregiudica la sua attività sessuale; ma anziché scoraggiarsi reagisce con violenza e premeditazione e, servendosi di una naturale dote di astuzia e calcolo, si accinge a conquistare il mondo sfruttando la propria condizione fino a rovesciare totalmente il rapporto che lo lega alla realtà esterna. Su di lui e sulla sua emancipazione gioca un ruolo fondamentale il periodo storico in cui vive: la Sicilia postunitaria, precisamente Siracusa. Ferdinando lavora pazientemente per costruire la propria realtà quotidiana e la menomazione che pareva averlo così danneggiato sembra invece favorirlo. Si ritrova infatti con tre donne, che pur con ruoli diversi si legano a lui con una serie di rapporti difficili e ambigui. Diomira che vuole soltanto conquistare un ruolo sociale, Giulietta sempre in attesa di un amore irrealizzabile e infine Ofelia unicamente interessata a far soldi. Ogni sforzo dei quattro personaggi sarà inutile per i cambiamenti causati dalla guerra, e a farsi avanti sarà la nuova generazione incarnata dalla giovanissima nipote Sandra.