Con il respiro della saga familiare, che inizia a Mantova nel 1916 dalla scelta controcorrente di una giovane donna, Pierina, nonna di una delle protagoniste principali, l'autrice racconta l'infanzia e l'adolescenza di quattro bimbe presentando ognuna di loro con le proprie inclinazioni e i propri sogni ma sottolineando l'impegno politico che condividono negli anni e che deriva loro dal ricordo della difficile esistenza di Pierina. Il lettore viene condotto in un mondo raccontato al femminile nel quale, però, agiscono e interagiscono anche i quattro fratelli delle protagoniste. Nella descrizione emerge l'aspetto del cortile delle case popolari sorte nei pressi del borgo di Villapizzone nella Milano del secondo dopoguerra, di cui vengono tratteggiati con delicatezza i personaggi tipici che lo popolano, talvolta buffi o sopra le righe, altre volte figure tragiche e miserevoli. La vita adulta fatta di lavoro, impegno, amori e disillusioni le costringerà all'inevitabile allontanamento.