Estate 1522. Ariosto, dopo l'odiato incarico di Commissario in Garfagnana, rientra a Ferrara per le sue prime, sospirate, vacanze. Lì ritrova i suoi affetti, le sue amicizie, l'amata Alessandra. Torna finalmente a respirare l'aria della sua amata città.
Ma qualcosa altera il sereno trascorrere degli eventi. Tre omicidi, passati quasi sotto silenzio, turbano il Priore Beccaria e lo costringono, suo malgrado, a coinvolgere gli inquisitori della Santa Sede, già impegnati nei processi di Mirandola.
Al suo ritorno a Castelnuovo, Ludovico ritrova ad attenderlo le solite grane. Liti, rapimenti, ruberie, zotici indisciplinati, banditi pericolosi, dispacci inevasi ma non solo. Qualcosa sconvolge i nuovi sudditi del Duca Alfonso. Un'ulteriore sciagura, dalle sembianze maligne di un morbo e dai contorni ben più sinistri di quelli di un gatto nero.