È un romanzo ambientato nel prossimo futuro su una Terra irriconoscibile, resa in gran parte inabitabile dal riscaldamento climatico, più rapido del previsto, e dalle esplosioni atomiche. È un pianeta che non riesce più a sfamare tutti, un pianeta attraversato per questo da proteste e rivolte sociali, un pianeta guidato con pugno di ferro dai militari. In questo contesto Ella, la protagonista, compie i suoi undici anni ed è subito costretta a prendere coscienza della crudezza della situazione, che non lascia alternative: bisogna obbedire alle disposizioni delle Basi militari. Ella racconta il suo nuovo percorso scolastico, le sue difficoltà, i suoi tentativi di farsi delle amicizie, i sogni e le paure di una ragazza che sta diventando donna. Ci racconta la sua vita avventurosa, dall'evasione dalla Base militare all'arrivo a Galactè, il continente ricoperto di ghiaccio, l'unico ancora abitabile. Qui, novello Robinson, riuscirà a sopravvivere in una base scientifica abbandonata e troverà il coraggio di intraprendere con i suoi fratellini un duro viaggio sui ghiacci per cercare di raggiungere Acmè, la città libera, la città della speranza.