In questa seconda opera della tetralogia che comprende anche "Piccolo mondo antico", "Leila" e "Il santo", Fogazzaro inizia il percorso di analisi del conflitto fra senso del dovere borghese e spirito di ribellione alla morale imperante in provincia. Uno spaccato della societa post risorgimentale attraverso la vicende del protagonista, Piero Maironi, e della sua famiglia.