Assieme a La civiltà delle buone maniere, questo volume costituisce la fondamentale opera che Elias ha dedicato al «processo di civilizzazione», un'impresa che lo ha proiettato a pieno diritto nel gotha della sociologia del secolo scorso. Nella sua interpretazione, durante il medioevo in Europa prende avvio un processo insieme sociale e psicologico, che porta gli individui a interiorizzare norme di comportamento e meccanismi di autocontrollo sempre più vincolanti. È in quell'epoca che i guerrieri imparano a dominare i loro impulsi e a rispettare nella dama la donna; è in quegli anni che nasce la poesia come arte di avvicinarsi l'un l'altro attraverso il linguaggio, mentre declina nel contempo l'aggressiva fisicità dei rapporti. Il possente affresco di Potere e civiltà ricostruisce l'origine di questo processo, collocandola nei meccanismi di feudalizzazione dell'Europa medievale e nella costruzione del grande edificio politico delle monarchie nazionali.