Pensato e composto innanzitutto come testo di «un cineasta per cineasti», il volume analizza in maniera sistematica tutti gli elementi base - dal rapporto tra tempo e spazio al soggetto, dal montaggio fino al sonoro - che costituiscono il nucleo dell'arte filmica. Da questi presupposti, Burch rintraccia le parole chiave per un nuovo vocabolario, nel tentativo di sciogliere i nodi e gli interrogativi che circondano il cinema e l'esperienza cinematografica dello spettatore.