Quando Mario, dopo la morte del padre, decide di recarsi a Carbonia, in Sardegna, per conoscere i luoghi dove i suoi nonni hanno vissuto per un lungo periodo, non immagina che questo "viaggio dei ricordi" lo porterà a scoprire una vicenda che ha cambiato la storia dell'intera famiglia. Nel corso della narrazione, il presente si alterna con eventi avvenuti mezzo secolo prima, fino a quando la rievocazione diventa attualità e i due livelli temporali si fondono in un unico filo narrativo, per giungere ad un'inattesa conclusione. Alle vicende di fantasia dei Montanari fanno da contorno luoghi e personaggi reali, così come fatti di cronaca realmente accaduti ed avvenimenti sociopolitici che hanno segnato la storia del Sulcis, i cui abitanti, fin dalla fine dell'Ottocento, hanno sempre vissuto in stretta simbiosi con l'industria mineraria. Grazie proprio alla ambientazione storica accurata nella quale si sviluppa la narrazione, il lettore finisce per avere un quadro preciso della vita delle persone all'epoca in cui è ambientato il libro, dall'immediato dopoguerra fino alla metà degli anni sessanta.