Quella fra libero scambio e pace non è una relazione scontata. Essa però è stata il fulcro dell'azione politica di Richard Cobden, che fu il principale animatore della AntiCorn Law League, cioè il primo movimento popolare che, dall'esterno delle aule parlamentari, condusse con successo un'azione di persuasione e pressione sui decisori, portandoli, nel 1846, ad abolire i dazi sul grano. Gli argomenti "abolizionisti" di Cobden andavano oltre i confini dell'economia e coinvolgevano la sfera politica e quella morale. Nella sua prospettiva, il libero commercio era una sorta di pedagogia della pace. Per questo, fu attivo, anche in seguito, con alterne fortune, per costruire relazioni solide e pacifiche che esorcizzassero l'incubo della guerra, a cominciare dalla guerra fra Inghilterra e Francia.