L'assassinio di un critico teatrale non dovrebbe suscitare eccessivo scalpore. Dopotutto la categoria non è nota per attirare simpatie, e non esiste forse mestiere più indicato se uno vuole farsi dei nemici. Sherlock Holmes tuttavia non è solito accontentarsi di ciò che appare ovvio al resto del genere umano, e quando l'amico George Bernard Shaw, promettente commediografo, gli sottopone il caso di Jonathan McCarthy, accetta di prenderlo in esame. La scena del crimine è tale da impressionare perfino un medico di lungo corso come Watson. Occhi e bocca spalancati in un raccapricciante grido silenzioso, la vittima è stata pugnalata nel suo studio con un tagliacarte d'avorio. Poco prima di morire dissanguata, ha afferrato un libro da uno scaffale, probabilmente per lasciare una qualche traccia utile alle indagini. Pane per i denti del segugio di Baker Street. Soltanto lui, guidato dalla stella polare di una logica infallibile, saprà orientarsi in una vicenda dagli sviluppi inattesi e spaventosi. Elaborando una soluzione che nessun ispettore di Scotland Yard, tantomeno il povero Lestrade, sarebbe mai in grado di concepire.