"Scrivo perché sono un chimico", era quanto affermato una volta da Primo Levi, "si può dire che il mio vecchio mestiere si è largamente trasfuso nel nuovo". I racconti che compongono questo libro, che già dal suo titolo richiama l'omonima opera di Levi, hanno tutti in comune di essere incentrati su di un particolare elemento chimico, sul quale ruota la vicenda che viene di volta in volta raccontata, tracciando in questo modo una particolarissima autobiografia del suo autore, chimico e scrittore, ma soprattutto narratore privilegiato: ovvero un'autobiografia elementare di un chimico. Protagonisti sono proprio quegli elementi chimici che compongono il sistema periodico e che divengono presenze irrinunciabili nel corso della narrazione. Il tutto diviene allora un'occasione unica per ragionare su molti temi, come il valore della scienza, e poter raccontare di un mestiere che più che un qualcosa che si fa è anzitutto un qualcosa che si è. E su tutto un tema di fondo che lega i vari racconti: la chimica come metafora delle relazioni umane.