Ultima opera pubblicata in vita da Balzac, Splendori e miserie delle cortigiane è una storia convulsa e dai ritmi accelerati, in cui si susseguono colpi di scena, incredibili coincidenze e arditi travestimenti. Il protagonista è Lucien de Rubempré, il poeta fallito già incontrato in Illusioni perdute, che ora, pedina del diabolico protettore Vautrin, si vende, si prostituisce, asservito alla potenza di una volontà superiore che finirà per schiacciarlo. Accanto a lui, grandi aristocratici, ricchi banchieri, donne disinvolte che spingono il crimine, l'amore, il desiderio di potere, e cioè in fondo la vita stessa, alle sue ultime conseguenze, oltre il confine tra il bene e il male.