Colpisce la serenità con cui il cardinale affronta quel secolo oscuro o, come preferisce chiamarlo, secolo di ferro che investì al tempo il Papato: «Con la morte di Formoso incomincia un'era di profonda depressione per la Sede romana, quale né prima né poi fu veduta», scrive l'Hergenröther, felicemente ignaro di ciò che avrebbe determinato - dopo solo qualche decennio - la diffusione della peste neomodernista. Degno di particolare menzione anche il capitolo sullo scisma di Fozio, così importante per comprendere le fratture che ancora oggi dilaniano la Cristianità. Ricchi e affascinanti gli approfondimenti sul monachesimo, sull'Impero in Occidente, sui rapporti con l'Oriente: emerge in maniera nitida il ruolo della Chiesa vivificatrice, educatrice, protagonista - coi suoi uomini migliori - di tanti snodi della storia.