Al centro di questo libro ci sono un drammaturgo inglese (che fu anche spia), un filosofo italiano (arso sul rogo per eresia) e le tumultuose vicende dentro le quali l'Europa riformata e post-tridentina andava sanguinosamente configurando la sua nuova geografia. Quattro drammi di Christopher Marlowe ("Tamburlaine the Great", "Doctor Faustus", "The Jew of Malta", "Edward II") vengono analizzati alla luce delle grandi controversie religiose del tardo Cinquecento. In ognuno di essi si può rinvenire una questione cruciale della storia inglese ed europea all'alba dell'era moderna: l'espansione nel Nuovo Mondo, la morte e la scienza, lo Stato, i servizi segreti e l'insorgente capitalismo, le guerre di religione.