Inghilterra, 1832.
Sino all'età di diciassette anni, Tess Wanstead ha condotto una placida esistenza nella tenuta di campagna della sua famiglia, dedicandosi a tutte quelle attività considerate appropriate per una figlia della nobiltà. All'improvviso, però, è stata strappata a questa esistenza spensierata dal padre, che per sanare ingenti debiti l'ha venduta al vecchio e lascivo Lord Summerville.
Tess ha così perduto ogni cosa, persino il proprio nome, divenendo la cortigiana Ellie. Ora che l'uomo che l'ha comprata è morto, potrebbe finalmente costruirsi un nuovo futuro, ma sulla sua strada compare l'affascinante Christopher, un nobile libertino che ha bisogno di lezioni di rispettabilità in modo da poter poi corteggiare e sposare una donna virtuosa... una donna che sia tutto ciò che Ellie non è più.
