Un giorno Roberto si ritrova a pensare come poter lasciare un ricordo di suo padre Giuseppe e lo fa andando indietro nel tempo sino al 1790, quando in un borgo immerso nei terreni paludosi di un Polesine ormai sconosciuto nasce Luigi il patriarca della famiglia. L'orgoglio per la famiglia lo porta ad esplorare il passato dei Santinelli e scopre personaggi illustri come Guglielmo segretario di Papa Onofrio IV, Nicolao Cesare ambasciatore del Duca di Parma; sino a conoscere gli affini più vicini, come Giovanni ricco agrario, duro con i suoi fittavoli e con il figlio Vittorio da diseredarlo perché non voleva che sposasse una contadina che riteneva interessata ai soldi che avrebbe lasciato al figlio. Scopre anche un enigmatico segreto della famiglia, la morte di tre giovani sorelle, Maria, Stella e Adelaide, per una malattia ritenuta dai medici inspiegabile mentre la gente crede a un maleficio di Manta la maga della golena. E' così il lettore incontra le donne e gli uomini della terza generazione: Vittorio e Maria che si sposano e vivono il biennio rosso, Giuseppe e Giulio che partecipano all'avventura coloniale e vengono internati in un campo, poi tornano a Castelmassa e riprendono la vita che avevano lasciato. Oggi, il destino consente ai discendenti di questa famiglia e a tutto il Polesine di vivere liberi dalla povertà e dal gravoso lavoro dei loro vecchi.