Nella prima metà del secolo scorso New York era una città attiva, giovane, dinamica, tutta tesa a espandersi oltre il limite erboso di Canal Street per arrivare fino all'altra estremità dell'isola di Manhattan. In un tranquillo angolo residenziale dell'industriosa comunità urbana, in Washington Square, dietro la rispettabile facciata di un edificio di arenaria, si consuma, nella quiete di stanze severe, una storia di amore, di cinismo, di disprezzo, di egoismo. A differenza della passione che divampa e si spegne, questi sentimenti, implacabili e silenziosi, accompagnano i personaggi della vicenda per tutta la loro vita e anche oltre. I due protagonisti principali, Austin e Catherine Sloper, nutrono in cuore la loro ossessione consapevoli che l'irriducibile tenacia di una spietata risoluzione non li porterà alla vittoria ma li condannerà a una gelida solitudine. Tra i romanzi più noti di Henry James, Washington Square rappresenta, nel mirabile equilibrio tra aspetto comico e tessuto tragico, uno dei capolavori del realismo americano del diciannovesimo secolo.