Una parte importante del dibattito pubblico e delle polemiche accese intorno alla nozione di competenza rimanda all'opposizione fra competenza e sapere. La prima si vede riconoscere l'utilità immediata, mentre alla seconda si chiede di apportare intelligibilità e spirito critico. La prima sarebbe portatrice di una limitata ambizione educativa, laddove la seconda fornirebbe l'accesso a un pensiero autonomo. Ma, viceversa, la prima farebbe appello a un pensiero vitale in opposizione ai saperi morti. La prima sarebbe aperta alla dimensione pratica, mentre la seconda è confinata nella teoria ecc. Ora, la letteratura scientifica e la riflessione che se ne può ricavare a partire dal concetto di competenza porta ad uno spostamento del problema. Abbiamo a che fare, non tanto con un'opposizione fra competenza e sapere, quanto con un'opposizione fra diversi utilizzi e molteplici concezioni della competenza.