Il volume esamina forme diverse di narrazione breve, dalla novella medievale fino alle esperienze novecentesche del minimalismo americano. Sebbene indicate con nomi differenti parabole, racconti, novelle, aneddoti, hanno in comune la condensazione di una storia che si sviluppa attorno a un nucleo narrativo compatto e dà al lettore l'impressione di essere conclusa. Più che disegnare un percorso di sviluppo formale, i vari saggi che compongono il volume indicano come la narrazione breve risponda a esigenze di poetica e di rappresentazione letteraria diverse in epoche e paesi differenti, assumendo di volta in volta la moralità di un apologo esemplare oppure il realismo comico e basso di una novella o serio di un romanzo in miniatura.